當前世界多數國家出現人口增長過快，可利用水資源不足，城鎮供水緊張，能源短缺，生態環境惡化等重大問題，都與水有密切聯系。水災防治、水資源的充分開發利用成為當代社會經濟發展的重大課題。水利工程的發展趨勢主要是：①防治水災的工程措施與非工程措施進一步結合，非工程措施越來越占重要地位;②水資源的開發利用進一步向綜合性、多目標發展；③水利工程的作用，不僅要滿足日益增長的人民生活和工農業生產發展的需要，而且要更多地為保護和改善環境服務；④大區域、大范圍的水資源調配工程，如跨流域引水工程，將進一步發展；⑤由于新的勘探技術、新的分析計算和監測試驗手段以及新材料、新工藝的發展，復雜地基和高水頭水工建筑物將隨之得到發展，當地材料將得到更廣泛的應用，水工建筑物的造價將會進一步降低；⑥水資源和水利工程的統一管理、統一調度將逐步加強。
　　研究防止水患、開發水利資源的方法及選擇和建設各項工程設施的科學技術。主要是通過工程建設，控制或調整天然水在空間和時間的分布，防止或減少旱澇洪水災害，合理開發和充分利用水利資源，為工農業生產和人民生活提供良好的環境和物質條件。水利工程包括排水灌溉工程(又稱農田水利工程)、水土保持工程、治河工程、防洪工程、跨流域的調水工程、水力發電工程和內河航道工程等。其他如養殖工程、給水和排水工程、海岸工程等，雖和水利工程有關，但現常被列為土木工程的其他分支或其他專門性的工程學科。水利工程原是土木工程的一個分支。由于水利工程本身的發展，逐漸具有自己的特點，以及在國民經濟中的地位日益重要，已成為一門相對獨立的技術學科，但仍和土木工程的許多分支保持著密切的聯系。